Engagé volontaire par devancement d’appel le 22 octobre 1935, à 20 ans, Elie fait son service national au sein du 8^ème Régiment de Chasseurs à Cheval de Tarbes. Comme tous les « bidasses » ayant un jour enfilé l’uniforme, Elie pose bien vite son costume de civil et se noie rapidement dans ce monde militaire aussi exaltant qu’effrayant, autant de haute volée que bassement graveleux, aussi pieux qu’impie, aussi rigoureux que dévergondé.

L’accueil est plutôt froid, en ce 22 octobre. Dès l’arrivée à la gare, l’air un peu hagard et réservé, il a du se faire houspiller par un brigadier-chef au regard mauvais, s’aligner avec quelques inconnus et échanger avec eux des sourires gênés et timides. Le premier contact avec le monde militaire est toujours effrayant. Sans doute est-il resté là quelques heures, debout, en silence, avec ses valises devant lui, à attendre que les derniers conscrits se présentent à la gare, copieusement engueulés par les gradés qui n’en peuvent plus d’attendre. Après s’être ennuyé pendant des heures, il faut agir vite. C’est toujours comme ça, à l’armée. Un ordre bref, que beaucoup n’ont pas compris ou même entendu et les « savons » commencent. « Vous êtes bouchés ou quoi ? Prenez votre barda et suivez-moi fissa ! ». Et le brigadier-chef qui file, d’un pas alerte, à travers la gare et à travers la ville, vers la caserne, suivi tant bien que mal par un troupeau de civils claudiquant sous le poids de leurs valises et deux autres gradés qui « stimulent » à la voix et au coup de pied les retardataires et les réfractaires.

« En colonne par deux ». On est déjà arrivé à la caserne. Le Quartier Larrey, au centre de Tarbes,  autrefois occupé par le 10ème Régiment de Hussards et aujourd'hui occupé par le 1er Régiment de Hussards Parachutistes. L’entrée au quartier se fait par la grille principale, face à la caserne et surtout, sous les yeux méchants ou rigolards de tous les appelés, gradés et officiers présents. Le colonel, chef de corps, lui-même les observe peut-être derrière les vitres de son bureau. La cavalerie est une arme noble, le dédain se pratique et se cultive mieux que partout ailleurs. Les jeunes appelés, les « bleus », n’ont qu’un seul sentiment en parcourant les allées de cette caserne, celui d’être des « sous-merdes », certainement indignes de leur futur titre de cavalier. 

« T’es qui, toi ?» Le regard est droit et fixe, la bouche pincée, mâchoire serrée, le brigadier qui se tient devant Elie ferait presque rire de ridicule, s’il ne disposait pas d’un pouvoir immense sur les jeunes appelés apeurés. Elie entend un filet de voix inhabituellement timide et faible sortir de sa propre bouche : « Garzaro, Elie……. », il n’arrive pas à en dire plus alors que le brigadier semble saisi d’apoplexie. « Ton prénom, c’est Chasseur ! Chasseur ! Faut percuter ! Comment tu t’appelles ? »

Une petite tendance à vouloir se raccrocher à la raison se fait sentir mais ici, c’est peine perdue. « Chasseur Garzaro » dit la faible voix. Trop tard, pourtant. La punition tombe. Il aurait du dire  « Chasseur Garzaro, brigadier-chef ! » La punition, il la connaît déjà. Au début du service militaire, on est toujours puni avant même d’avoir compris qu’on a fait une erreur. Corvée de chiottes, ou corvée d’écurie, au bon plaisir du brigadier. A moins qu’il ne balaye les interminables couloirs. Mais il sait au moins quel sera son emploi du temps ce soir.

Se lever tôt prend une toute autre signification ici. Se lever à cinq heures trente devient une véritable grasse matinée. Il faut se lever vite, faire une toilette sommaire dans les grandes salles d’eau communes. On n’a pas toujours le temps de prendre une douche, ou de se brosser les dents, ce qui permettra au brigadier de désigner des corvéables pour la soirée. « Garzaro, comme tu sens la bête, ce soir t’auras pas de mal pour la corvée de purin ! » Il faut apprendre à faire vite, à faire sa toilette complète en quatre minutes.

Il faut aussi accepter l’arbitraire. Etre puni avec toute la chambrée parce qu’il y en a un qui ne s’est pas lavé depuis trois jours. Etre puni avec toute sa rangée parce qu’il y en a un qui n’arrive pas à prendre le pas. Toutes les vexations, les efforts et les souffrances vécues par tout soldat durant sa période d’instruction.

La manœuvre à pied. L’ordre serré. Le B-A BA des soldats. Tous, avant d’arriver à l’armée, pensaient savoir marcher. Grossière erreur ! De longues heures et des heures entières passées à marcher au pas, encore et encore, à n’en plus finir, jusqu’à ce que le dernier analphabète pige sa droite de sa gauche et jusqu’à ce que le dernier fils à papa sache balancer ses bras, sous les voix tonitruantes et parfois les coups de cravaches des adjudants et le regard agacé et distant du lieutenant jamais satisfait des progrès de l’instruction. « Omp…. Déééééé…..Omp…..Déééééé » devient la ritournelle débilitante qui semble rythmer toute la vie du soldat, jusqu’aux battements de son cœur. Et on recommence encore, « Omp…….Déééééé…….Omp………Déééééé » Bruits de pas pour toute musique et nuque du type devant soi pour tout horizon. « Garzaro, aligne-toi, bordel !!! » Le fils de médecin, à sa droite, a des ampoules sous les talons, pleure comme un bébé, et ça s’aggrave quand le brigadier l’engueule. Le paysan, à sa gauche, est très concentré, fait du mieux qu’il peut et ne s’étonne même plus de prendre des coups de pied de l’adjudant qui pique une colère tous les dix pas . Il y en a pour qui ça ne rentre pas. Ce n’est ni une question de niveau intellectuel, ni de niveau social. L’étudiant en économie, spécialistes des marchés boursiers et des calculs complexes, n’y arrive pas. « Nondidjeu ! » entend-il beugler à même l’oreille par un sergent excédé ! Et on recommence. On y passera la nuit, s’il le faut…

Il apprend aussi à saluer, à se mettre au repos et à y rester de longues minutes, il apprend à faire des quarts de tour, des demi-tours droite et pas à gauche !

Et il lave, nettoie, astique, brique, savonne, brosse, époussette, balaye et récure plusieurs fois par jour la chambrée, les bureaux, les salles d’instruction et les latrines, parfois à la main, Il cire ses bottes, même les bottes de travail courant, passe son temps à épousseter sa vareuse et à chasser les plis du pantalon. Il est cavalier et il passe donc de longues heures dans les écuries du quartier, fourche à la main, à l’ancienne, pour remplacer la paille et le foin, récurer les sols, nettoyer et cirer les cuirs. Avant d’obtenir l’honneur de monter à cheval, il faut passer par l’humilité de l’écuyer.

Il se fait punir par l’adjudant parce que son calot n’est pas bien mis, un gros bonnet de laine épaisse qui gratte. Il est réveillé le matin au son du clairon martial et parfois au son bucolique du cor de chasse, apanage s’il en fallut des régiments de chasseurs. Il prend quatre jours de trou, de « gnouf », pour avoir salué un peu tardivement un capitaine qui passait par là.

Bon gré, mal gré, l’instruction se fait. Plus le temps avance, plus l’instruction se fait intéressante. En tant que cavalier, il monte à cheval et passe par tous les stades de la progression en équitation. Il apprend à maîtriser son animal, en toutes circonstances, et à ce titre, il tombe, plus qu’à son tour. Et il faut remonter en selle, même si on a mal et qu’on jure ses grands dieux qu’on ne veut plus jamais monter. Il faut apprendre à tomber, et il faut apprendre qu’il est normal de tomber. Certains, même, se font très mal. Clavicules cassées, entorses au poignet, genoux vrillés sont légion, quand ce n’est pas un tassement de vertèbres ou une atteinte aux cervicales. Vivre avec des chevaux n’est pas tous les jours facile et il faut souvent secourir un camarade aux doigts mordus jusqu’à l’os ou blessé par une ruade, dans l’écurie. Quant à l’odeur du crottin, mêlé à celle du cuir et de la sueur, il n’y a rien à faire, il faut s’y habituer.

Il est cavalier militaire et en tant que soldat, il apprend à combattre. Comme tous les cavaliers, il possède un sabre. Davantage une arme d’apparat qu’autre chose, le long sabre de cavalerie est tout de même conservé par les troupes à cheval et glissé dans les cuirs de la selle. Mais l’arme de dotation du cavalier de 1935, c’est le fusil, dérivé du fusil d’infanterie Lebel avec canon plus court pour être plus facile à transporter. Il passe d’abord de longues heures devant le fusil, en instruction technique de tir, à se familiariser avec les notions de calibre, de portée théorique, de cadence ou de ligne de mire. Il apprend par cœur les différentes parties de son fusil et il s’exerce à le démonter, à le nettoyer et à le remonter. Gare à la saleté lors de l’inspection ! Un fusil mal nettoyé peut devenir très dangereux pour celui qui le porte et ses camarades et c’est en gants blancs que les gradés inspectent jusqu’aux plus petits éléments. On y passera des heures s’il le faut, mais après chaque utilisation, le fusil sera nettoyée, pièce par pièce, pour limiter l’usure et maintenir son efficacité. Il apprend aussi à l’approvisionner en munitions de calibre 5,56 mm et il apprend à aligner la mire sur le guidon pour toucher la cible. Il apprend à connaître et à régler lui-même les incidents de tir, comme une culasse mal refermée ou une cartouche mal engagée.

L’instruction se poursuit encore et le temps passant, le Chasseur Elie Garzaro devient un véritable cavalier de l’armée française. Il participe à des exercices dans lesquels les chasseurs font de la « reco », la reconnaissance. Héritiers des chevaux légers de l’Ancien Régime et plus tard de la cavalerie légère napoléonienne, les Chasseurs, comme leurs camarades Hussards, ont pour principal métier de renseigner l’Etat-major. Très mobiles grâce à leurs montures, il leur revient d’explorer le terrain, de repérer l’ennemi, d’identifier et de chiffrer ses troupes, de relever ses trajets et d’en informer au plus tôt l’Etat-major. Avant l’émergence de l’aérostation puis de l’aviation, la cavalerie légère était les yeux et les oreilles de l’Etat-major qui ne pouvait rien décider, ni rien contrôler sans les rapports réguliers des cavaliers. Bien sûr, les cavaliers sont aptes au combat mais leur mobilité en fait des combattants particuliers. Alors que les troupes d’infanterie sont armées de fusils lourds à longue portée, sont généralement soutenues par l’artillerie et entreprennent des combats de longue haleine, les cavaliers disposent de fusils légers, voire de carabines, ne peuvent compter que sur une artillerie légère et agissent donc de façon sporadique, selon des tactiques que l’on peut qualifier de guérilla. Les cavaliers sont particulièrement adeptes des tactiques que les anglo-saxons appellent « hit and run », qui consistent à frapper de façon soudaine et brève et de disparaître aussitôt. Ces tactiques de harcèlement, généralement appelées « actions retardatrices » ont effectivement un effet retardant sur la progression ennemie. Le harcèlement des cavaliers peut ainsi donner à une troupe d’infanterie un temps précieux pour se mettre dans une position avantageuse, ou lui donner un répit salutaire lors d’une retraite. Rapidité, ruse, discrétion, précision et fiabilité sont donc les maîtres mots des cavaliers. Et ils deviennent ceux du Brigadier Elie Garzaro, nommé à ce grade le 1^er Avril 1936.

La Cavalerie, c’est aussi tout un monde mythique et fascinant, ou rien n’est fait comme ailleurs. Les appellations de grades en sont un exemple. Pour toutes les troupes à cheval, y compris la Gendarmerie, un caporal est un brigadier, un sergent est un maréchal des logis, un capitaine est un chef d’escadron et un commandant est un chef de bataillon. De tradition napoléonienne, les adjudants-chefs sont appelés « Mon lieutenant » et les jeunes appelés comme le Brigadier Garzaro doivent vite s’immerger dans les traditions propres à la Cavalerie et dans les armées, le mot « tradition » n’est pas à prendre à la légère.

« Par Saint Georges, Vive la Cavalerie ! » leur apprend t’on à hurler à la popote, debout sur leurs chaises, avant de trinquer goulûment « à nos femmes, à nos chevaux, à ceux qui les montent ! » selon le légendaire toast des cavaliers. Il apprend leurs coutumes, la coquetterie de « l’arme noble » comme de saluer avec le petit doigt écarté (pour saluer avec la cravache à la main), ou de relever légèrement la visière du képi bleu ciel aux parements argentés. Il apprend l’orgueil d’être un chasseur, les troupes aux chevrons verts sur les insignes de col. Et il apprend à dénigrer copieusement, les « biffins » de l’infanterie ou les « tringlos » des régiments du train, et encore plus, les « gonfleurs d’hélice » de la toute nouvelle Armée de l’air. Lui est un cavalier, descendant de la glorieuse chevalerie française, héritiers des chevaux légers de Louis XV et fils de la cavalerie napoléonienne du Maréchal Murat. On bombe le torse, le regard se fait hautain et fier. Tout noble ne devient pas cavalier mais tout cavalier devient noble. Les officiers sont généralement la crème des élèves de Saint-Cyr et se battent au tableau d’affectations pour rejoindre la cavalerie. Le képi bleu ciel est une couronne, le sabre un sceptre que l’on ne porte qu’en cérémonie. Le reste du temps, la cravache que l’on tient sous le bras ou que l’on fait jouer dans ses doigts témoigne de l’orgueil de ces soldats trop fiers pour marcher à même le sol ! Rien n’est plus beau et plus glorieux que lorsque le régiment défile à cheval, au son des cuivres, des tambours et des cors de chasse. Les bottes rutilantes, les éperons brillants, les gants blancs tenant fermement les rênes d’une main et le sabre le long du corps de l’autre, tout chez le cavalier lui donne un sentiment orgueilleux d’invincibilité et de gloire. 

Lorsqu’il rentre en permission à Bordeaux, Elie débarque sur le quai de la gare Saint-Jean en tenue de sortie, comme tous les appelés du service national. C’est tout auréolé de la noblesse de la cavalerie qu’il rejoint la rue de Bethman. Il en est fier et se prête volontiers aux séances photos avec son père, sa mère et sa sœur qui revêt effrontément son képi durement gagné.

Le 16 décembre 1936, Elie devient sous-officier, au grade de Maréchal des logis (sergent). Il arbore alors un chevron argenté sur les manches et entame sa deuxième année de service national. A cette date, il est déjà un « vieux de la vieille » aux yeux des jeunes appelés qui arrivent au régiment. Sans doute réprime-t-il un petit sourire en coin, alors que son regard bleu acier se pose sur les « bleus » effrayés, qu’il va falloir former et encadrer. Il y a peu, il était à leur place et se disait, comme ils se le disent, qu’il n’y arriverait jamais. Mais aujourd’hui, il est le Maréchal des Logis Garzaro, Sous-officier du 8^ème Régiment de Chasseurs à Cheval. Dans quelques mois, le 2 octobre 1937, il retournera à la vie civile avec son certificat de bonne conduite et reprendra sa vie. Il ne pense pas une seconde, sans doute, qu’en recevant son livret de mobilisation, au milieu de ses documents administratifs de « quille », il prend rendez-vous avec l’Histoire, une histoire qui ne sera pas clémente avec lui.

De retour à Bordeaux, lorsqu’on débouche une bouteille des vins Garzaro pour fêter sa libération, nul doute alors qu’au fond de lui des souvenirs remontent, dominés sans qu’il ne l’exprime par un phrase que lui seul peut comprendre : « Par Saint-Georges, Vive la Cavalerie ! » 

Comme je l’ai dit précédemment, le déroulement de cette journée du 20 Juin 1940 me pose certains problèmes de reconstitution, qu’explique en partie le contexte particulièrement confus des derniers jours de la Bataille de France.

Cette journée est pourtant le point essentiel de l’histoire militaire de Bon Papa, c’est la charnière entre le soldat et le prisonnier. De façon plus générale, c’est le point de départ de l’une des pires et des plus longues expériences malheureuses de sa vie. Une expérience qui, à n’en pas douter, marquera sa vie, son caractère et ses cauchemars…

De façon à crever l’abcès et pour rejeter égoïstement ma frustration sur mes lecteurs, je commence cette histoire par ce que je connais le moins, le 20 Juin 1940. Si l’on ne connaît pas tous les détails, beaucoup d’éléments de contexte peuvent permettre quelques hypothèses, qui sont devenues pour moi des hypothèses de travail que j’essaie de confirmer ou d’infirmer.

Voici ce qu’il est possible de dire, aujourd’hui, en l’état actuel des choses sur la journée ou Bon Papa est devenu prisonnier de guerre de l’Allemagne nazie.

            Lever d’un soleil chaud et radieux sur ce 20 Juin 1940. La nuit a été courte pour tous les soldats français, ou qu’ils soient. Depuis maintenant 11 jours d’affilée, les troupes françaises subissent les manœuvres allemandes, sans pouvoir réagir. Après avoir percé sur la Somme et sur l’Aisne le 9 juin, les divisions allemandes poursuivent sans relâche les unités françaises. Certaines se rendent sans même combattre, comme celle de Monsieur Fournier (père de Jean-Michel Fournier) à qui leurs cadres annoncent froidement qu’ils sont prisonniers, alors que les allemands ne sont même pas dans les environs. D’autres combattent et subissent de très lourdes pertes, que ce soit par la puissance de feu des chars allemands ou l’omniprésence des avions, les Messerschmitt et surtout les infâmes Stuka, bombardiers en piqué qui tombent du ciel dans un horrible sifflement de sirène stridente.

            Les allemands se sont enfoncés déjà loin au sud, aux portes de Lyon à l’est et aux contreforts d’Angoulême à l’ouest. La situation politique, quant à elle, est toujours aussi confuse. Le président du conseil, Paul Reynaud, a démissionné dans la soirée du 17 Juin et le Président de la République, Albert Lebrun, a demandé au Maréchal Pétain de former un gouvernement. Pétain a immédiatement accepté et a prononcé son fameux discours dans lequel il annonce « le cœur lourd, qu’il faut cesser le combat ». Le nouveau ministre de la Guerre et commandant en chef des armées, le Général d’Armée Maxime Weygand, parle depuis déjà deux semaines de la nécessité d’un armistice pour mettre fin aux combats et, selon lui, épargner à la France une destruction comme celle de la Pologne en septembre 1939.

            Dès sa prise de fonction, Pétain a envoyé des émissaires auprès de l’armée allemande pour s’enquérir des conditions d’un armistice, c'est-à-dire d’un accord bilatéral négocié qui suspend momentanément les hostilités, sans pour autant mettre fin à l’état de guerre. Dans la situation de la France à cette date, un armistice serait une catastrophe. Les allemands n’ont pas de nécessité militaire à accepter un armistice. Ils maîtrisent les opérations, sont maîtres du terrain, et balayent assez facilement le peu d’opposition construite qu’ils rencontrent. Ils peuvent facilement écraser définitivement la France, capturer l’ensemble de l’armée et ses moyens, capturer le gouvernement et imposer une domination allemande à la France.

            Cela dit, il y a un intérêt stratégique capital à l’armistice pour les allemands. L’armée française étant en déroute, ils peuvent ménager leurs forces sans risques, se retourner plus rapidement vers l’Angleterre et surtout imposer une collaboration active à la France. En effet, une victoire militaire totale, écrasant jusqu’aux rouages de l’Etat, imposerait à l’Allemagne de créer une complète administration d’occupation de la France et d’y consacrer un grand nombre d’hommes pour la police et les fonctionnaires d’occupation. Il est beaucoup plus avantageux d’imposer une collaboration de l’administration française. En proposant un armistice plutôt qu’une capitulation unilatérale, Pétain la lui offre sur un plateau.

            Mais entre temps, les opérations militaires se poursuivent et pour les soldats français, chaque minute qui passe est un risque mortel. Dans l’actuelle Meurthe et Moselle, à Haroué, ou Elie se trouve ce 20 Juin 1940, les choses ne sont pas différentes. Les troupes allemandes harcèlent sans succès les casemates de la ligne Maginot et tentent de la prendre à revers en remontant par la Moselle

Les circonstances dans lesquelles le Maréchal des Logis Garzaro est arrivé à Haroué sont en soi un premier mystère. Son escadron ayant été vraisemblablement capturé le 9 juin à une centaine de kilomètres de là et l’unité de son groupement la plus proche ayant été capturé la veille à Mandres-sur-Vair, à 60 km de là, sa présence à Haroué peut répondre à plusieurs scénarios possibles et qui sont toutes plausibles.

-Il est possible qu’il ait été capturé le 9 Juin avec son escadron mais qu’il ait réussi à s’évader très rapidement. Il aura alors erré, seul ou avec quelques compagnons d’évasion, jusqu’à être récupéré par une unité française reconstituée, comme beaucoup ont existé dans ces quelques jours. Il aurait ensuite été encerclé à Haroué avec cette unité.

-Il est possible qu’il soit parti en mission avant la capture de son escadron. Le ravitaillement se faisant aussi rare que les contacts avec la hiérarchie, il est possible qu’une petite escouade dont il faisait partie se soit détachée de l’escadron pour chercher de la nourriture, des munitions ou établir le contact avec d’autres unités. Au retour de mission, comme dans le film comique « la 7^ème compagnie », l’escouade d’Elie ne pourra que constater la capture de l’escadron et sera livrée à elle-même. Elle se sera jointe plus tard à une autre unité, elle-même capturée à Haroué le 20 Juin.

-Il est possible qu’Elie ait fait partie d’un détachement envoyé auprès d’une unité tierce, sans que ceci n’ait pu être officiellement consigné dans les journaux de marche. Les unités de reconnaissance étaient très sollicitées, surtout en l’absence totale d’information et de commandement supérieur et il est vraisemblable qu’Elie, avec plusieurs camarades aient été affectés provisoirement à la tâche de reconnaissance d’une unité d’infanterie qui aura été capturée à Haroué.

-Il faut aussi évoquer la possibilité d’une désertion, même si cette dernière hypothèse est très peu probable. On ne peut pas totalement exclure la possibilité qu’Elie ait individuellement ou collectivement décidé, au vu de la mauvaise tournure des évènements, de quitter son unité et la zone de front pour échapper à une mort inutile ou une capture certaine.

On pourrait être tentés, concernant cette dernière hypothèse, de porter des jugements assez rudes et sans appels. Il faut préciser que, si cette hypothèse se vérifiait, tout jugement à l’emporte-pièce serait aussi déplacé que stupide. Seuls ceux qui n’ont jamais connu le danger du combat n’ont pas été tentés par la désertion. Nul ne peut savoir comment il réagirait dans ces conditions. De plus, dans les conditions très particulières des derniers jours de la bataille de France, la désertion pouvait aussi être commandée par l’envie de continuer le combat. Le Général de Gaulle et l’ensemble des Français Libres l’ayant rejoint en Angleterre sont des déserteurs, au regard du code de justice militaire. Il est tout aussi probable qu’Elie ait voulu fuir l’esprit d’abandon qui animait une bonne partie de l’armée française. Son comportement par la suite plaide en faveur de cette hypothèse.

En tout état de cause, le Maréchal des Logis Garzaro est à Haroué ou ses environs et le moins que l’on puisse dire, c’est qu’il n’est pas à l’abri des combats. La veille, une ligne de défense établie autour des deux communes Tantonville et Haroué par le premier bataillon du 167^ème Régiment d’Infanterie de Forteresse , à cédé sous les assauts de la 212^ème Division d’Infanterie allemande. Le 1/167^ème RIF tient l’aile gauche de la maigre ligne tenue par le 6^ème Corps d’Armée du Général Lucien Loizeau. Mais ce corps d’armée ne ressemble absolument pas à un corps d’armée théorique. Ses forces sont composées principalement par des éléments disparates, des soldats égarés comme peut-être le Maréchal des Logis Garzaro. L’armement fait défaut, les vivres sont épuisés, le ravitaillement n’arrive pas et les communications sont inexistantes. Ses unités d’origine sont dispersées et comme dans le cas du 1/167^ème RIF, il n’en reste souvent qu’un bataillon.

Le 20 Juin au matin, la situation du 6^ème Corps d’Armée est critique. Au nord, trois divisions d’infanterie allemandes le menacent, tandis qu’au sud, une division des tant redoutés Panzer remonte vers la ville de Charmes, au sud-est de Haroué. L’étau se resserre inexorablement sur les troupes françaises exsangues. Pour compliquer le tout, des milliers de réfugiés obstruent les routes, les villages, les champs et même les forêts. Chassés par l’avance des troupes allemandes, ces réfugiés traînent souvent avec eux tout ce qu’ils ont pu emporter de leur demeure, dans leurs voitures à bout d’essence, dans des charrettes, des brouettes et même parfois dans des poussettes. Il y a là autant de vieillards que d’enfants effrayés et de mères de famille débordées qui s’accrochent aux troupes françaises qui sont le dernier symbole vivant de l’Etat sensé les protéger. Mais pour les soldats, ce sont autant d’entraves aux opérations. Ainsi les artilleurs du 24^ème Régiment d’Artillerie qui sont sensés faire parler les canons pour appuyer la 26^ème Division d’Infanterie au nord de Charmes hésitent à ouvrir le feu sans avoir de renseignements sur la position des civils.

Le problème, c’est qu’ils ne savent même pas ou est l’ennemi ! D’abord pointés au nord, les pièces sont rapidement redirigées vers le sud, avant d’être pointées à l’ouest, sans jamais tirer un obus ! Les renseignements sur les positions et les mouvements ennemis sont très confus. Quand ils arrivent ! L’aviation d’observation ne se risque quasiment plus à décoller, avec de vieux Mureaux 115 poussifs qui se font étriller par les avions, les Groupes de Reconnaissance de l’Armée de l’air avec les Potez 6311 sont repliés dans le sud, s’ils ne se sont pas déjà envolés pour l’Afrique du Nord. Quant aux cavaliers, notamment le Groupe de Reconnaissance de Corps d’Armée n°8 au sud de Charmes, ils tiennent des lignes de défense ou des postes de combat fixes.

Sans munitions, sans vivres, aveugles et épuisés, les soldats français sont néanmoins prêts à se battre. Des canons anti-chars sont disposés à certains carrefours, des positions de fusils-mitrailleurs sont établies, les soldats tentent de former des lignes.

A quel moment Elie a-t-il été fait prisonnier ? A-t-il combattu avec le bataillon du 167^ème RIF autour de Haroué, jusqu’à ce que celui-ci ne soit submergé ? A-t-il été capturé au cours d’une mission de reconnaissance autour de Haroué ? A t’il simplement été obligé de se rendre avec l’ensemble du 6^ème Corps d’Armée quand celui-ci a déposé les armes ? Nouveau mystère.

Dans la soirée du 20 Juin 1940, le Général Loizeau déposera les armes, avec toutes ses troupes, à bout de munitions et de vivres, totalement encerclé et menacé d’anéantissement par les Panzers. A Haroué, le Maréchal des Logis Elie Garzaro est parmi les prisonniers.

Les premiers moments sont rudes pour les soldats. Le sentiment d’échec est immense, la détresse encore plus. Personne ne sait vraiment ce qui se passe ailleurs et les rumeurs d’exactions et de massacres sont nombreuses. La peur est là, à n’en pas douter. Mais généralement en pareil cas, les allemands se montrent rassurants. Devant ces combattants qui n’ont déposé les armes qu’à l’extrême limite, il est fort probable que les allemands aient montré du respect et les aient traité avec honneur. Au plus fort des combats, des liens étranges de respect et d’admiration peuvent se nouer entre les adversaires. Lorsque vient la reddition, c’est une sorte de paix des braves qui s’instaure pendant quelque temps. Les allemands ont sans doute partagé leurs rations, leurs officiers ont salué les officiers français, les blessés ont été pris en charge par les ambulances allemandes.

Très vraisemblablement aussi, les allemands ont informé les soldats français des pourparlers d’armistice et, sans doute en toute bonne fois, leur ont probablement dit qu’ils seraient rapidement libérés. La désarroi de la capture et la détresse de la défaite annoncée font rapidement place au soulagement d’être en vie et de bientôt rentrer chez soi.

Rapidement, les prisonniers sont rassemblés sur des terrains de sport, dans des églises ou des chateaux et pris en charge par la Feldgendarmerie, la police militaire allemande qui va les éparpiller dans plusieurs centres de détention.

Plusieurs civils, à Haroué, ont témoigné des longues colonnes de prisonniers français sortant de la ville à pied en direction de Nancy. Pour les soldats, déjà épuisés par l’effort et la sous-alimentation, commence alors une marche d’une quarantaine de kilomètres vers la Caserne Blandan, sur la route de Toul à Nancy.

Deux jours plus tard seulement, l’armistice était signé dans la clairière de Rethondes, là ou le Général Foch avait reçu les émissaires allemands, le 11 novembre 1918. Deux jours de plus, et Elie aurait été libre…

Que pense Elie durant cette longue marche ? On ne peut que le supposer puisqu’il n’écrivait plus à son épouse depuis le 9 Juin et qu’il ne recommencera qu’un mois plus tard. Mais les témoignages de nombreux prisonniers de guerre et le ton de ses lettres précédentes, dont celle du 10 mai, date du début des combats peut nous donner des indices sérieux.

Sans doute s’inquiétait-il pour sa famille, pour sa femme, là-bas à Bordeaux, si loin et si loin de tout ça. La maison devait lui sembler tellement loin, presque irréelle, comme dans un rêve. Son quotidien depuis le 10 Mai n’avait été que la loi de la guerre et avoir du temps pour repenser à sa vie d’avant lui procurait sans doute un curieux mélange de paix et de tristesse. Se raccrochant à l’espoir, il se répétait comme tous ses camarades, qu’ils seraient vite libérés, que ce serait bientôt fini.

Mais il devait aussi prier, remercier Dieu et se remémorer des versets, comme ceux qu’il écrivait à sa femme dans ses lettres, « Il en tombera mille à ta droite, mille à ta gauche mais toi, tu seras épargné »